Το αστυνομικό τμήμα που βρίσκεται κοντά στο πανεπιστήμιο της Τζόρτζια των ΗΠΑ, έχει συνηθίσει να δέχεται κλήσεις για διαρρήξεις και καβγάδες σε μπαρ. Ωστόσο, το βράδυ της 13ης Μαρτίου 2019, η αστυνομία δέχτηκε μία κλήση που δεν έμοιαζε με καμία άλλη.
Στο τηλέφωνο ήταν ο 28χρονος Τζίμι Ζονγκ, ένας ντόπιος που σύχναζε σε διάφορα μπαρ της περιοχής. Όμως, ο Ζονγκ δεν ήταν σαν όλους τους άλλους. Ήταν expert στους υπολογιστές και στο σπίτι του διέθετε ένα ασυνήθιστα ισχυρό ψηφιακό σύστημα παρακολούθησης.
Εκείνο το βράδυ, τηλεφωνούσε για να αναφέρει ένα έγκλημα. Κατήγγειλε πως εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε κρυπτονόμισμα, είχαν κλαπεί από το σπίτι του. Ο Ζονγκ προσπάθησε να εξηγήσει στον συνομιλητή του, τι ακριβώς είχε συμβεί. «Έχω κρίση πανικού. Είμαι επενδυτής bitcoin, είναι ένα διαδικτυακό… πράγμα», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ένα από τα μεγαλύτερα εγκλήματα στην ιστορία των crypto
Όλα όσα θα εκτυλίσσονταν στη συνέχεια ωστόσο, θα έδιναν τέλος, σε ένα σχεδόν δεκαετές ανθρωποκυνηγητό το οποίο αφορούσε σε ένα από τα μεγαλύτερα εγκλήματα της εποχής της κρυπτογράφησης. Θα οδηγούσε επίσης, στη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων από άτομο στην ιστορία των ΗΠΑ.
Η κλήση έκτακτης ανάγκης του Ζονγκ εκείνο το βράδυ, έστειλε τους ερευνητές σε ένα μακρύ ψηφιακό μονοπάτι που οδήγησε πίσω στις πρώτες μέρες του bitcoin και αποκάλυψε μια σκοτεινή αλήθεια για το σύμπαν των χάκερ καθώς και όσων είναι υπεύθυνοι για τη δημιουργία κρυπτονομισμάτων. Η αστυνομία της περιοχής, αντιμετώπιζε μια από τις πρώτες υποθέσεις κρυπτογράφησης και δεν ήταν εξοικειωμένη με τον υπόκοσμο του Διαδικτύου. Για αυτό και δεν κατάφερε να σημειώσει κάποια πρόοδο στην υπόθεση.
Έτσι, ο Ζονγκ στράφηκε στον τοπικό ιδιωτικό ερευνητή Ρόμπιν Μαρτινέλι. Εκείνος ξεκίνησε εξετάζοντας το αρχείο από το βίντεο παρακολούθησης στο σπίτι του Ζονγκ. Βλέποντας πλάνα από τη νύχτα του εγκλήματος, ο Μαρτινέλι εντόπισε μια λεπτή ανδρική φιγούρα. «Θα μπορούσαμε να πούμε ότι φορούσαν μια κουκούλα – μια γκρι κουκούλα – αλλά στη συνέχεια, αποκαλύφθηκε πως επρόκειτο για μια μαύρη μάσκα του σκι», είπε ο Μαρτινέλι.
Ο ύποπτος φαινόταν να γνωρίζει τον δρόμο γύρω από το σπίτι του Ζονγκ, κάτι που οδήγησε τον ερευνητή στο συμπέρασμα, ότι ο ένοχος ήταν φίλος ή τουλάχιστον κάποιος που είχε ακούσει τον Ζονγκ να καυχιέται για το απόθεμά του σε bitcoin. Ο Ζονγκ δεν ήθελε να το πιστέψει. «Αναστατωνόταν όταν έλεγα ότι κάποιος θα έπρεπε να ξέρει πού ήταν αυτά τα μετρητά», δηλώνει ο Μαρτινέλι. Και κατάλαβε γιατί ο Ζονγκ πληγώθηκε τόσο πολύ από την ιδέα ότι κάποιος από το κοντινό του περιβάλλον θα μπορούσε να τον είχε προδώσει. «Ο Τζίμυ ήθελε να τον αγαπούν», είπε. «Ο Τζίμυ ήθελε φίλους. Ο Τζίμι ήταν καλός τύπος», είπε.
Η χλιδάτη ζωή
Τα χρόνια πριν από την κλοπή, ο Ζονγκ ήταν γνωστός για το ότι ξόδευε πολλά χρήματα στην πόλη. Εκατοντάδες δολάρια που εξαφανίζονταν σε δευτερόλεπτα. Αν και ζούσε σε ένα απλό μπανγκαλόου εκτός πανεπιστημιούπολης, κοντά σε φοιτητικές κατοικίες, έμενε επίσης, σε κομψά ξενοδοχεία, όπως το Ritz Carlton, το Plaza και το Waldorf Astoria. Ψώνιζε σε πολυτελή καταστήματα όπως Louis Vuitton, Gucci και Jimmy Choo. Οδηγούσε φανταχτερά αυτοκίνητα, συμπεριλαμβανομένου ενός Tesla. Αγόρασε ένα δεύτερο σπίτι, ένα σπίτι στη λίμνη με αποβάθρα στο Gainesville της Τζόρτζια. Τα πάρτι του ήταν επικά.
Ο Ζονγκ ζούσε την καλύτερη ζωή του χωρίς ορατή πηγή εισοδήματος. Από όσο ήξερε κανείς, δεν είχε δουλειά. Είπε στους φίλους του ότι είχε ασχοληθεί νωρίς με το bitcoin, εξόρυξη χιλιάδων νομισμάτων στις πρώτες μέρες της τεχνολογίας. Ο Ζονγκ είπε στους ανθρώπους ότι ασχολήθηκε με την κρυπτογράφηση ήδη από το 2009, τη χρονιά που το bitcoin εφευρέθηκε από τον μυστηριώδη Satoshi Nakamoto και ένα μικρό πλήρωμα προγραμματιστών συνδεδεμένων στο διαδίκτυο με τον ανώνυμο δημιουργό κρυπτογράφησης. Ό,τι κι αν έκανε ο Ζονγκ, κέρδιζε τεράστια χρηματικά ποσά.
Καθώς επευφημούσε την ομάδα του στο Λος Άντζελες, ο Ζονγκ δεν μπορούσε να γνωρίζει ότι μια μικρή ομάδα πρακτόρων από τη μονάδα εγκληματικής έρευνας της IRS, με επικεφαλής αξιωματούχους στην ίδια πόλη, προσπαθούσαν επίπονα να εξιχνιάσουν ένα άλλο παλαιότερο έγκλημα.
Η μεγάλη κλοπή
Αυτό που είχε τραβήξει την προσοχή των ερευνητών ήταν μία κλοπή του 2012. Κάποιος είχε κλέψει 50.000 bitcoins από έναν ιστότοπο στον σκοτεινό ιστό που ονομάζεται Silk Road, σύμφωνα το CNBC. Αυτός ο ιστότοπος ήταν μια από τις πρώτες αγορές κρυπτογράφησης, όπου ανώνυμοι αγοραστές και πωλητές αντάλλασσαν κάθε είδους παράνομο υλικό. Ήταν γεμάτο ναρκωτικά, όπλα και πορνογραφικό υλικό.
Με τα χρόνια, η αξία του bitcoin που έκλεψε ο χάκερ του Silk Road είχε εκτοξευθεί σε περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι ερευνητές θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν τη θέση του νομίσματος στο blockchain, το οποίο είναι ένα δημόσιο βιβλίο όλων των συναλλαγών. Αλλά δεν μπορούσαν να δουν την ταυτότητα του νέου ιδιοκτήτη των ταμείων. Έτσι, παρακολούθησαν και περίμεναν για χρόνια καθώς ο χάκερ μετέφερε χρήματα από λογαριασμό σε λογαριασμό.
Το μοιραίο λάθος
Η Chainalysis, μια εταιρεία ανάλυσης blockchain που εντόπισε τα ψηφιακά πορτοφόλια που περιείχαν τα κλεμμένα περιουσιακά στοιχεία του Silk Road, βρέθηκε ένα βήμα πιο κοντά στον χάκερ, όταν εκείνος έκανε ένα μικροσκοπικό λάθος. Μετέφερε περίπου 800 δολάρια σε ένα ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης που ακολουθούσε καθιερωμένους τραπεζικούς κανόνες, όπως να απαιτεί πραγματικά ονόματα και διευθύνσεις των κατόχων λογαριασμού. Ο λογαριασμός καταχωρήθηκε στο όνομα του Ζονγκ. Η συναλλαγή πραγματοποιήθηκε τον Σεπτέμβριο του 2019, έξι μήνες μετά την κλήση 911 του Ζονγκ στην τοπική αστυνομία. Αυτό από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να αποδείξει ότι ο Ζονγκ ήταν ο χάκερ. Έπρεπε να είναι σίγουροι. Εκείνη την εποχή, η έρευνα της αστυνομίας για την αναφορά εγκλήματος του ίδιου του Ζονγκ είχε παγώσει.
«Μου τηλεφώνησε ένας πράκτορας της IRS», είπε στο CNBC ο υπολοχαγός Τζούντι Τόμσον, οποίος ηγείται της τοπικής μονάδας περιουσιακών και οικονομικών εγκλημάτων. «Με ρώτησε, μπορώ να έρθω και να σου μιλήσω για τον Τζίμι»; Μαζί, τρεις ερευνητές είπαν ότι επινόησαν ένα σχέδιο. Πλησίαζαν τον Ζονγκ χρησιμοποιώντας ένα τέχνασμα, λέγοντάς του ότι ερευνούσαν το έγκλημα για το οποίο είχε καλέσει, εκείνο στο οποίο ένας κλέφτης είχε κλέψει εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια από τα bitcoin του. Στην πραγματικότητα, ερευνούσαν τον ίδιο τον Ζονγκ για ένα έγκλημα που πίστευαν ότι είχε διαπράξει.
Ένα έγκλημα δισεκατομμυρίων δολαρίων
Όταν οι τρεις άνδρες χτύπησαν την πόρτα του σπιτιού του στη λίμνη στο Gainesville, ο Ζονγκ άνοιξε με ενθουσιασμό, σύμφωνα με πλάνα από τις εξωτερικές κάμερες του σπιτιού. Οι αξιωματικοί ζήτησαν από το νεαρό να ανοίξει το φορητό υπολογιστή του και να εξηγήσει πώς κατέκτησε τα bitcoin. Ο Ζονγκ κάθισε στον καναπέ δίπλα στους ερευνητές και έβαλε τον κωδικό πρόσβασής του, ζητώντας τους να απομακρυνθούν καθώς πληκτρολογούσε. Όταν άνοιξε το φορητό υπολογιστή, οι αρχές επιβολής του νόμου μπορούσαν να δουν το πορτοφόλι του bitcoin.
«Είχε bitcoin αξίας 60 ή 70 εκατομμυρίων δολαρίων ακριβώς εκεί δίπλα μας», δήλωσε αργότερα, ένας από τους ερευνητές σε συνέντευξή του. Τα στοιχεία ήταν αρκετά για να πείσουν τους ερευνητές ότι βρίσκονταν στο σωστό δρόμο. Καθώς έβγαιναν από το σπίτι στη λίμνη του Ζονγκ, οι ερευνητές θεώρησαν πως είχαν βρει στον σωστό άνδρα.
Ένας από τους δημιουργούς του Βitcoin;
Η πρώτη επίσκεψη επέτρεψε στους ερευνητές να λάβουν ομοσπονδιακό ένταλμα έρευνας για το σπίτι του Ζονγκ. Ο Ζονγκ καταστράφηκε. «Βρήκαμε τα στοιχεία που αναζητούσαμε», δήλωσαν. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ήδη από το 2009, τη χρονιά που εφευρέθηκε το bitcoin, ο Ζονγκ ήταν μεταξύ μιας μικρής ομάδας προγραμματιστών που εργάστηκαν για να αναπτύξουν και να τελειοποιήσουν την τεχνολογία. Αν και η βοήθειά του ήταν σχετικά μικρή στη δημιουργία, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι συνεισέφερε στον αρχικό κώδικα bitcoin και πρόσφερε ιδέες στους πρώτους προγραμματιστές για βασικά θέματα, όπως το πώς να μειωθεί το μέγεθος του blockchain.
Με άλλα λόγια, ένας χάκερ που είχε εμπλακεί στην ανάπτυξη του ίδιου του bitcoin έγινε ένας από τους μεγαλύτερους κλέφτες bitcoin όλων των εποχών. Ο Ζονγκ κατηγορήθηκε για απάτη. Αφού παραδέχτηκε την ενοχή του, καταδικάστηκε σε ένα χρόνο και μία ημέρα σε ομοσπονδιακή φυλακή. Ο 33χρονος, σήμερα, ξεκίνησε να εκτίει την ποινή του στο ομοσπονδιακό στρατόπεδο φυλακών στο Μοντγκόμερι της Αλαμπάμα, στις 14 Ιουλίου 2023.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ κατέσχεσε τα περιουσιακά του στοιχεία. Στην κατάθεσή του στον δικαστή πριν από την καταδίκη, ο Ζονγκ είπε ότι τα δισεκατομμύρια σε κλεμμένα bitcoin τον έκαναν να νιώθει σημαντικός. Ο δικηγόρος του ισχυρίζεται ότι η κλοπή δεν έβλαψε ποτέ την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
